世界一流大学作为全球大学集团中的领军者，是一个国家或地区科技水平和综合实力的核心标志，也是一个国家或地区引以为豪的“文化名片”和“形象代言”。世界强国也往往是世界高等教育强国，一个国家拥有的世界一流大学和高水平大学的数量基本代表了这个国家在世界范围内的国际影响力、控制力和话语权。中国校友会网大学研究团队首席专家、中南大学蔡言厚教授指出，世界一流大学通常是在人才培养、科学研究、社会服务、文化引领和国际化等方面处于全球最高水平的综合性大学，它们就是世界高水平大学金字塔的塔尖。概况来讲，一流大学虽然表现形式多种多样，但都拥有极其鲜明的办学特色，其核心特征主要体现在八个方面：

一、一流的师资队伍，即拥有一大批具有世界影响力的科学家、教育家和工程师；

二、一流的毕业生校友，即培育了一大批推动世界、国家和地区各领域发展的杰出校友；

三、一流的科技成果，即产出了一大批推进世界、国家和地区社会进步的突破性学术成果和关键性技术发明；

四、一流的办学理念，即办学者对大学办学的超前的理性认识、理想追求及其所形成的教育思想观念和教育哲学观点，作为大学的灵魂，一直引领大学在每一个时代都能迈向卓越；

五、独有的办学特色，即一所大学区别于其他大学的独有基因，是世界一流大学生存、发展和迈向成功的关键，没有特色的大学难以自立于世界一流大学之林；

六、一流的校长和卓越的管理团队，即是大学的掌舵人和治校成功的战略领导者，对一所大学的成功创建、平稳运行、革新鼎故、进步发展具有决定性的影响和作用，世界一流大学必有一流的校长，只有一流的校长才能引领师生校友成就一流的大学；

七、一流的生源质量和校友服务工作，即开放办学面向全球广揽天下最优秀的学生，培养一流的杰出校友并得到广大校友的高度认同，拥有一流校友服务水平、较高的校友联系率和校友捐赠率，校友捐赠在学校办学收入中占据相当大比例；

八、一流的社会声誉和国际影响，即是判断现代大学公众吸引力强弱、社会影响力和社会声望的重要尺度，一流大学拥有极高的社会美誉度、社会影响力和话语权，同时拥有极高的国际影响力和国际地位，她们的一举一动获得世界、国家、社会和公众的广泛关注。