姓氏远在氏族社会就产生了，不少古姓如姬、姜、姚等，都有个女字旁，说明它的出现与母系氏族社会密切相连。汉族的姓氏来源很广。有的是祖先的称号，如轩辕、高阳;有的是祖先的谥号，如文、武;有的是祖先建立或被分封的国家，如齐、鲁;有的是祖先的爵位，如王、侯;有的是祖先居住的地方，如东郭、西门;有的是祖先的官职，如司马、司徒;有的是祖先从事的职业，如陶、卜。此外，也有的是动物名，如马、牛;有的是植物名，如杨、柳;有的是矿物名，如金、锡;有的是颜色名，如白、黄;有的是少数民族姓氏的译音，如宇文、呼延等等。

在历史的长河中，姓氏又发生了许多演变，其中有许多动人的故事。据说有姓闰的兄弟俩，他们替父报仇，杀了仇人后各奔东西。他们为了避免被认出来，便把闰字一分为二，一个姓门，一个姓王。于是，闰姓就变成了门、王二姓了。

封建社会，皇帝专制独裁，他叫什么名字，别人就不能再用那个字，甚至连同音字也不能用。如宋高宗赵构即位时，四川有个与构同音的勾姓大家族，自然也得改姓。由于族人分散各地，不便联系，于是就各改其姓，有的加金旁为钩;有的加草头改为苟;有的改勾为句;有的则改变原字的读音。这样，为了避讳，一个勾姓则变成了几个不同的姓。