《高老头》一书着重揭露批判的是资本主义世界中人与人之间赤裸裸的金钱关系。
高老头的两个女儿，在高老头的培养下都过着奢华的生活。一个高攀贵族，跳进了上流社会，成了新贵雷斯多伯爵太太；一个喜欢金钱，嫁给了银行家，成为纽沁根夫人。这是一对典型的资产阶级荡妇。她们出嫁的时候，每人得到80万法郎的陪嫁，所以对高老头极尽奉承体贴之能事。但是，不久高老头就被撵出了女儿的大门，在伏盖公寓里过着穷酸的生活。开始他还可以每星期在女儿家吃一两次饭，后来改为一个月两次，再后他就连女儿的门都进不去了。这种感情的变化一方面是因为到了复辟时期，父亲的面条商身分已不能给女儿的家庭带来光彩；更重要的是因为高老头的钱越来越少了。她们有时也来到伏盖公寓父亲的住处，目的就是为了继续榨取高老头的仅存的钱财。两个女儿竞先下手，互相争夺，在财产的面前，一对亲姐妹变成了不共戴天的仇敌。
高老头之死是这幕家庭丑剧的高潮。高老头死前想见女儿，哭天喊地，但也枉然，这才使他悟出了资本主义社会的残酷的真理，“钱可以买到一切，买到女儿。”“倘若我有钱，倘若我留着家私，没有把财产给她们，她们就会来了，会把她们的亲吻来舐我的脸！”“父亲轴心”无情地被“金钱轴心”代替了。女儿们“为了参加跳舞会，即使踩着父亲的身体走过去也在所不惜”。一个囊空如洗的父亲无异于一个被榨干的柠檬，对于骄奢淫逸的女儿还有什么意义呢？写到这里，作家仍感言有未尽。为了筹款治丧，拉斯蒂涅“在纽沁根夫妇与雷斯多夫妇两处奔走”竟“毫无结果”，理由是：“先生跟太大谢绝一切宾客。他们的父亲死了，都悲痛得了不得。”在送葬的行列里，出现的是这两家“有爵徽的空车”。多么辛辣的讽刺！卑鄙的心理，虚伪的面孔，赤裸裸的金钱关系，巴尔扎克的揭露和批判真可谓入木三分，力透纸背。
《高老头》还多方面地触及资本主义社会的累累罪恶。资本主义社会就是一个培养肮脏灵魂的大温床。无论在“上流社会”还是在下层公寓，极端利己主义的冰水淹没了一切道德原则，金钱像一只巨掌，牵着无数木偶，在社会舞台上各尽其能地进行着丑恶的表演，为了觊觎高里奥的财产，伏盖太太竟乔装打扮，媚态百出；贪图三千法郎收入，米旭诺和波阿莱成了官方的密探，对伏脱冷暗下毒手；为了到手二十万法郎，伏脱冷巧设陷井，杀害了泰伊番的独子；纽沁根大耍无赖手段，鲸吞妻子的全部钱财；拉斯蒂涅则以他眼前的“英雄”们为榜样，亦步亦趋，在社会这个大泥坑里越陷越深，明知“入了地狱”，还决心要“耽下去”，“拼一拚”。《高老头》里百丑献技，群魔乱舞，演出了触目惊心的场面，散发着令人窒息的铜臭味。