简爱出生时双亲去世，好心的舅父收养了她。但舅父死后，舅母就没好好的对待过她。小说第一章就讲述到一次她被舅母的儿子给欺负了，这位表哥和他的母亲一样坏心肠，性格倔强的简爱试图为自己找回公道，却被蛮不讲理的舅母训斥了一顿并将她关在红房子里，她因惊吓而昏倒。

舅母越来越看不惯她，便让年仅15岁的她独自去洛伍德孤儿院念书。简爱在孤儿院里结识了成熟善良的海伦，在海伦的陪伴指引下她克服了种种心理障碍，为她今后的刚强性格打下了结实的基础，但不幸的是，海伦不久后因患病而故。

几年后，简爱担任了桑菲尔德府的家庭教师，并被性格怪异傲慢的主人罗切斯特先生视为知己，虽然他比简爱大十几岁，论年龄足以当她的父亲，可他却与简爱产生了爱情。当他们的新婚之夜，简爱发现了一直藏在桑菲尔德府楼顶的疯女人竟然是罗切斯特先生的妻子!她伤心欲绝，离家出走，并意外的与自己的亲人相逢。一年后她听说罗切斯特府放火烧了整座府，并已跳楼自杀，罗切斯特先生为了就她也造成终生残疾的事情后，她在罗切斯特先生最需要帮助的时候回到了他的身边，终于有情人终成眷属。他们结为夫妇，并过着幸福美满的生活。