中国的元旦，据说起于三皇五帝之一颛顼，距今已有3000多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中，南北朝时，南萧子云的《介雅》诗中也有“四季元旦，万寿初春朝”的记载。宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条目，正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年，一岁节序，此为首之。汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”：晋朝c阐《扬都赋》中称作“元辰”唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔。”

中国元旦历来指的是夏历(农历、阴历)正月初一。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。在汉语各地方言中有不同叫语，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。

正月初一从哪天算起，在汉武帝以前也是不统一的。因此，历代的元旦月、日并不一致。夏朝的夏历以孟月(元月)为正月，商朝的殷历以腊月(十二月)为正月，秦始皇统一中国后，又以阳春月(十月)为正月。从汉武帝起，才规定孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第一天(夏历的正月初一)称为元旦，一直沿用到满清末年，但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦。

公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了满清统治，建立了中华民国，在当时的决定下把农历的正月初一当做“春节”，把公历的1月1日叫做“元旦”。不过当时并未正式公布和命名。但为了，行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计，民国规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。

今年我们所说的“元旦”，是新中国成立前夕的公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议。在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，即是我们所说的阳历。

在当代，元旦指公元纪年岁首第一天。为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历1月1日定为新年的开始“元旦”，并列入了法定假日成为全国人民的欢乐节日。