1913年8月，周恩来考入了天津南开学校。难看学校是一所全国闻名的学校，教师水平高，学生学业成绩好。但是，南开学校考试难，课业重，学费也很贵。

当时，周恩来是跟着伯母过日子，全家靠伯父给人家做工得到的微薄的收入维持生活，家境十分贫困。周恩来吃穿极其简朴，他常常带一小罐酱菜当菜吃；学校要求学生衣着干净，整齐，而周恩来只有一件蓝布长衫，只好晚上洗，白天穿。

周恩来是一个有志气的孩子，学习特别勤奋刻苦。他不仅努力学习每一门功课，成绩总是全班第一，而且课余还读了不少关于中国历史的书，所以作文才写的这样出色，全校作文会考，周恩来总是名列前茅。

周恩来品学兼优，同学们对他都十分敬佩，老师们更是惊叹不已。他那艰苦奋斗，刻苦学习的精神，深深地打动了全校老师的心。老师经过讨论，一致要求免收周恩来的学费。