1940年1月"皖南事变"后，新四军叶挺军长不幸被捕，开始了长达五年零四个月的铁窗生涯。

五年多里，蒋介石使用了种种方式，企图软化叶挺将军。但无论是"上饶请宴"，还是"恩施优遇"，无论是"封官加冕"，还是"骨肉的感化"，都丝毫动摇不了叶挺的志向。 在狱中，叶挺写下了许多充满战斗激情的诗句，抒发被压抑在胸中的革命豪情。在上饶李村囚室的墙壁上，他写着； "富贵不能淫，威武不能屈"， "正气压邪气，不变应万变； "坐牢三个月，胜读十年书"。在重庆红炉厂蒋家院子囚室期间，他挥笔写下了著名的《囚歌》：

为人进出的门紧锁着，

为狗爬出的洞敞开着，

一个声音高叫着，

爬出来呵!给你自由!

我渴望自由，但也深知道，

人的躯体哪能由狗的洞子里爬出！

我只期望着，那一天，

地下的火冲腾，

把这活棺材和我一起烧掉，

我应该在烈火和热血中得到永生！

在狱中，叶挺的心始终向往着抗日救国，始终向往着党! 1943年春，叶挺被囚居于恩施期间，党的地下工作者秘密转送了周恩来同志的信。在几乎与世隔绝的囚居中的叶挺得到了党的指示，心情激动异常。接连几天晚上，他躺在床上，借着手电筒的微光，反复地阅读这封信。党的"七大"以后，一位大革命时期的老部下，秘密地给叶挺送来一份毛泽东的《论联合政府》，他欣喜万分，如饥似渴地学了一遍又一遍。一次，一个国民党军统特务头子曾试探地问他："你出狱后第一件事是做什么?"叶挺毫不犹豫，爽朗地应声答道： "我如能出去，第一件事就是要求恢复共产党员的资格！"

1946年1月，在我党的坚决要求和爱国民主党派、民主人士的声援下，蒋介石不得已释放了叶挺将军。

出狱时，国民党当局送来了军官呢制服要叶挺换上，被针挺拒绝。叶挺严正地告诉他们： "我不换。我穿的军衣是新四军发的，我要穿回去。"

出狱后的第二天，叶挺即致电党中央和毛泽东同志，请求加入中国共产党。电文写道： "我已于昨晚出狱。我决心实行我多年的愿望，加入伟大的中国共产党，在你们的领导下，为中国人民的解放事业贡献我的一切。我请求中央审查我的历史是否合格，并请答复。"

我党中央非常了解叶挺对党对人民的忠诚，于3月了口复电叶挺(电文经毛泽东同志亲笔修改)，接受他为中国共产党员。叶挺同志终于实现了自己的夙愿。