要了解一个哲人，总需要清楚这个哲人活动的大概时代背景。而墨子的生卒年实在是难以确定，大史学家司马迁没有给墨子立传，仅在孟子、荀卿的传后，简略记载：“盖墨翟宋之大夫，善守御，为节用，或曰并孔子时，或曰在其后”。有人说墨子是生活在公元前480年—前400年，清人孙诒让考定认为：墨子生年约为公元前468年，卒年则为前376年。但是，恐怕连这个时间可信度也是不高的。我们现在只可以确定的只是：他活跃在孔子以后、孟子以前。在这个时期，周的制度、礼乐文化已经遭到了极大的破坏了；各国间战争日益激烈，社会组织也日益复杂。

墨子虽可能“学儒者之业，受孔子之术”，但见了这社会如此混乱，他怎么可能不痛心疾首呢？于是，他以一个传教士兼教主的身份，要把一切传统的制度和常规以及儒家学说一起打破，还要努力建立一个理想的社会。

墨子的哲学远比其他诸子难讲，为什么呢？他既是一个哲学学派的创建者，又兼任宗教领袖，也似乎是一个“共产主义”战士。他的政治哲学可以和他同时期的柏拉图媲美，但从他百科全书式的哲人身份来看，他更像东方的亚历士多德。?他是一个杰出的科学家，但又在力学、几何学、代数学、光学等方面，都有重大贡献，这是当时诸子所望尘莫及的。他精到地阐述了经典力学中力的概念和力矩原理，提出“力”、“动”与“止”的定义。也提出了“重”、“权”（力）、“称头”（重臂）、“称尾”（力臂）等概念。还提出了大致相当于近代几何学上的点、线、面体的“端”、“尺”、“区”、“穴”等概念。又和他的学生做了世界上最早的针孔成像实验，在当时就知道了光的直线传播。他也提出了“粒子论”的雏形，关于“端”的论述，指出“端”是不占有空间的，是物体不可再细分的最小单位……

但不知什么原因，秦汉以后，墨学一度消亡，不受重视。加之年代久远，文献不足，虽有一部《墨子》可以勉强看到这位哲人的思想余晖，但这部书里面也有许多是墨家余论或后人所加，很多东西也不足为信。

儒家是提倡爱人的，他们说“仁者爱人”，但这爱是建立在“老吾老，幼吾幼”的基础上的。儒家学说强调的是“推”，就是自己怎样爱自己的“老、幼”，那么推己及人——也怎么爱别人的“老幼”。这个爱是有等的，是有差别的。墨子却不然，墨子说我们要“兼相爱”，爱人要同等的，要无差别的爱所有的人。大家在一起要“有福同享，有难同当”，要“视人之国，若视其国；视人之家，若视其家；视人之身，若视其身”。颇有基督教“爱人如己”的意思。但墨家的爱又略微不同于基督教的博爱，他同意“兼相爱”以“交相利”为前提。《说文解字》里说：“交，交胫也”，段玉裁注“凡两者相合曰交”，因此交就是“相交、相互”，“兼相爱、交相利”即是人与人之间以行动惠利彼此，就是无论是百姓或圣王，兼相爱交相利与身份地位无涉，重要的是“兼相爱之心”与“交相利之行动”合辙。

面对着残酷的现实，兼并战争的惨烈，儒家会说：“社会是这样的”，墨子则不然，他会说：“社会为什么会这样”。那么，天下为什么会出现偷盗、诬陷、诽谤、互相攻伐呢？墨子说是因为天下人没有“兼爱”，这便是所有罪里最大的罪恶。那你说你是君子、是仁人、是贤圣、好国君，但若你不肯“非攻”，那么你还是一个“知小而不知大”的。墨子是不排斥所有类型的战争的，他赞成防御型的战争，即“救守”。如：墨子教导弟子禽滑的守城方法，并且好像还以和平的办法阻止了楚攻宋。墨子的“非攻”乃是不提倡“不义之战”，也就是国君为其私欲、野心罔顾百姓之“利”所发动的争战。如果是“兴天下之利，除天下之害”的正义之战，就是“诛”而不是“攻”，是不反对的。而侵略战争伤人命、损其才，是没有意义的破坏行动；即使侵略人家自己胜利了，也仅仅是获得了数座城池与税收，还要付出巨大的代价！

墨子说我们应该“兼爱”“非攻”，说“爱人者,人必从而爱之;利人者,人必从而利之;恶人者,人必从而恶之;害人者,人必从而害之。”他把社会说成一间银行，“兼爱”好比是存款，你的爱属于一种长期的有效投资；它也好比是保险，你“兼爱”他人是会得到你应得的偿还的。可也有人会问，那么我为什么一定要“兼爱”你？是啊，我们可以去银行不存款、可以不买保险————为了引导人“兼爱”，墨子于是便说这不是我说的，这是上天神的意思，老天“欲义而恶不义”，要“率天下之百姓以从事于义”。他便提出了————“天志”“明鬼”，再把“兼爱”说成是宗教的，是“天”强制性的，是有宗教制裁的。这样：“天志”要求大家兼爱，鬼神也要求大家兼爱，谁还敢不去兼爱呢?

虽然墨家提倡“天志、明鬼”但只要“尊天事鬼”，并“兼相爱，交相利”，那么是会“天鬼富之，诸侯与之，百姓亲之，贤士归之”的，命并不是天定的。孔子主张久丧厚葬，并且“食不厌精，脍不厌细。”墨子一生却都过着简朴的生活，他是实际的宗教领袖，他不倡导享乐，而是一个“以裘褐为衣，以以为服,日夜不休,以自苦为极”的“才士”。他提倡“量腹而食，度身而衣”，主张“节用，节葬，非乐”，他的弟子也是“短褐之衣，藜藿之羹，朝得之，则夕弗得”，就连骂墨子“是禽兽也”的孟子，也不得不承认墨子是那种“摩顶放踵，利天下，为之”的苦行僧大善人。墨子儒家注重丧葬的这些礼仪不但繁琐无用，还会引起国家贫困，百姓穷困，邢政混乱。他是鄙视享乐主义的，他认为儒家的那些厚葬繁琐礼仪祭祀：既没用又影响生产劳作，是不足取的。

墨子不但要人们“兼爱、明鬼、节用、节葬”等，还提倡“尚贤”。那么，什么是“尚贤”呢？墨子认为“虽在农与工肆之人，有能则举之”，并且还要“不党父兄，不偏富贵”要把天下交与贤者，“选天下贤良，圣知，辩慧之人立以为天子”呢！而百姓与天子也要皆同于志，上下一心实行义政。不然你纵然是天子，也必践于桀、纣之迹。