这是一首元夕词，调始清真，是周邦彦外放时所作。元宵佳节，词人见城中火树银花，热闹非凡，不禁回忆起自己在京都度元夕时的繁华景象，于是种种旧事涌上心头，反生落寞意思。

关于本词的写作地点和年代，历来有两家之争。周济《宋四家词选》谓“此美成在荆南作，当与《齐天乐》同时（实际《齐天乐》一篇当属重游荆南之作，参看其具体解析）。到处歌舞太平，京师尤为绝盛”。陈思《清真居士年谱》则以为此词为周邦彦知明州（今浙江宁波）时作，时在徽宗政和五年。但细考之，两说均并无确据（如陈引周密《武林旧事》考“五夜京尹乘小提轿，舞队簇拥”是沿浙东西之旧俗，元夕张灯结彩，歌舞成群，乘轿出游，实在寻常不过，不见得就是应了浙俗）。但此词写于作者羁放之时，是肯定的。另外，此词当是美成后期之作，由“年光”句“旧情衰谢”诸语可以味知。若按陈《清真居士年谱》，此词果为明州元宵作，则作者时年六十，可谓契合。罗忼烈《清真集笺注》即依明州之说，谓其“年在桑榆矣，若客荆南时在元祐，方壮岁，当无此等语”。本篇时序之作，实则并不在于刻画当时风物之盛，而是铺排以忆昔抚今，隐隐间透出的是仕途蹉跎的郁塞之气。张炎《词源》：“昔人咏节序，不为不多，付之歌喉者，类是率俗。不过应时纳祜之声耳。所谓清明‘拆桐花烂漫’，端午‘梅霖初歇’，七夕‘炎光谢’，若律以词家调度，则皆未然。岂如周美成‘解语花’咏元夕……如此等妙词，