元丰初，予以布衣西上，过天长道中。后四十余年，辛丑正月二十六日，避贼复游故地，感叹岁月，偶成此词。周邦彦自行小序之词仅此一篇，这首词被认为是他的绝笔之作。小序部分对于本篇的写作时间、地点、事由都做了清晰的交代。作者途经故地，回顾自己的一生，感慨岁月而成此篇。天长县（今安徽天长）方时地属扬州，是两浙一带赴京路行的必经之地。元丰二年（即“元丰初”），朝廷下诏增加太学生名额，24岁的周邦彦由此往汴京游学，过天长道中。因其时尚无一官半职，故自称“布衣”。宣和三年（即“辛丑”），66岁的周邦彦复经天长县。四十余年忆旧游，再看今朝，唯有沧桑满怀。又及，《西平乐》一调押仄韵者始于柳永，押平韵者始于清真。

周邦彦此词作于临去世前不久。此前一年（宣和二年，1120），65岁的周邦彦由顺昌府（今安徽阜阳市）改知处州（今浙江丽水市），未赴官，不久又改为提举南京（今河南商丘市）鸿庆宫。他先是南下往故里杭州，中途在睦州停留，恰遇方腊起义（即序中所谓“贼”是也）于是年十月爆发，两个月后便攻下 了睦州。周邦彦又急返杭州，起义军亦紧随其后，取下杭州，周 邦彦避地扬州。翌年（宣和三年）正月，周邦彦取道天长，至南 京，八月即卒于鸿庆宫之斋厅内。由此可见，周邦彦最后的人生 旅途都是在疲命奔波中度过的，依旧是为世乱纷争所累。老来凄 苦若何？便是一句“转蓬忧悄悄，行药病涔涔”了。杜甫的这首 《风疾舟中伏枕书怀三十六韵奉呈湖南亲友》同样是晚年追思历 历，寄谢种种，其临风所感，是“尚错雄鸣管，犹伤半死心”， 未想亦是绝命之辞。龙榆生《清真词叙论》评美成本篇：“细玩 此阕，一种萧飒凄凉景象，想见作者内心之悲哀，结构亦不如前 此诸作之谨严，所谓‘深劲’之风格，骎不复有。年龄环境与作 风之消长，从可知矣。”